Jean-François Coste est né le 14 juin 1741 à Villes, dans l’Ain.
Après ses études, il est médecin militaire à l’hôpital militaire de Versoix en 1769. Il monte à Paris muni d’une lettre de Voltaire pour le duc de Choiseul, dont il gagne la bienveillance. Il part faire la guerre d’indépendance en Amérique comme premier médecin de l’armée française. Ami de Washington, il sauva la vie du général Rochambeau, atteint du typhus.
De retour en France, en 1783, il refuse la place de premier médecin militaire à l’hôpital de Strasbourg. En 1784, le maréchal Ségur l’appelle auprès de lui avec le brevet de premier médecin des camps et armées du Roi. Le 5 août 1788, il est désigné premier médecin des troupes du camp de Saint-Omer et voyagea en Angleterre.
Elu maire de Versailles en 1790. Membre du Conseil de santé des Armées le 12 pluviôse an III. Médecin en chef de la maison nationale des Invalides le 8 thermidor an IV. Médecin en chef de l’armée des Côtes de l’Océan le 17 frimaire an XI.
Chevalier de la Légion d'Honneur le 14 juin 1804. Officier de la Légion d'Honneur le 20 décembre 1806. Médecin en chef de l’Hôtel des Invalides en 1809.
Son dévouement pour les soldats blessés et leur bien être est si significatif que Brillat-Savarin, dans sa Physiologie du goût, s’en fait l’écho : “ le docteur Coste me raconta la vive querelle qu’il avait eue. . .avec le comte de Cessac, alors ministre directeur de l’administration de la guerre, au sujet d’une économie que celui-ci voulait proposer pour faire sa cour à Napoléon. Cette économie consistait à retrancher aux soldats malades la moitié de leur portion d’eau panée, et à faire laver la charpie qu’on ôtait de dessus les plaies, pour la faire servir une seconde ou une troisième fois. Le docteur s’était élevé avec violence contre des mesures qu’il qualifiait d’abominables ”.
Jérôme Croyet
Docteur en histoire
Président-fondateur de la S.E.H.R.I.
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