1807 : la Légion de la Vistule

Le 15 avril 1807, Napoléon ordonne la création d’une légion polonaise au moyen des unités polonaises qui se trouvaient encore en Italie. Cette légion comprend un régiment de lanciers à trois escadrons¹, où trois guidons sont en service, trois régiments d’infanterie à deux bataillons, et une compagnie d’artillerie. Cette "légion polacco-italienne", d’abord employée en Silésie, passe au service du royaume de Westphalie en novembre 1807. Mais le 28 mars 1808, la légion repasse au service de la France et prend le nom de "Légion de la Vistule". Les régiments de la Vistule prennent part à la guerre d’Espagne de 1808 à 1812. Les deux premiers escadrons partent pour l’Espagne avec leurs guidons. Ils sont perdus au combat de Los Yebenes en mars 1809 et à la Albuera. La Légion combat notamment aux sièges de Saragosse, Tortose, Tarragone, Sagonte et Valence.

Le 8 juillet 1809, Napoléon décrète la formation d’une seconde légion. Cette seconde légion doit être composée de soldats polonais provenant des armées autrichiennes ayant déserté ou faits prisonniers au cours de la campagne de 1809. Sur les trois régiments d’infanterie prévus, un seul est être mis sur pied , le 18 février 1810, et en avril, il devient le 4e bataillon de la Légion de la Vistule.
Le 7 février 1811, un 2e régiment de lanciers de la Vistule est formé au moyen de détachements tirés des régiments de cavalerie du duché de Varsovie. Le 18 juin suivant, les deux régiments de lanciers de la Vistule prennent le nom de 7e et 8e régiments de chevau-légers lanciers français.

A partir de cette date, la légion de la Vistule ne compte plus que quatre régiments d’infanterie².
Ils sont rappelés en France au début de 1812, en vue de participer à la campagne de Russie. Les trois premiers régiments constituent une division de 6 bataillons, qui est attachée à la Vieille Garde. La division combat part à la Moskowa et aux combats qui suivent la prise de Moscou. Les débris de la division sont anéantis le 28 novembre 1812, au passage de la Bérézina.

Les 4 régiments sont alors réunis en un seul régiment de la Vistule en Juin 1813, à un seul bataillon. Ce bataillon est écrasé à la bataille de Leipzig. Il est réorganisé à Sedan au moyen des débris du corps de Poniatowski et de la division Dabrowski. Il prend part à la campagne de France en 1814, et se distingue particulièrement à Arcis-sur-Aube le 20 mars. Cette unité, qui n’avait pas encore été rapatriée comme l’avait prévu le traité de Fontainebleau du 11 avril 1814, se trouve à Reims au moment du retour de l’île d’Elbe. Par décret du 11 avril 1815, il forme le 3e régiment étranger.